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2023-9-28
「輻射」一詞常讓人聯想到危險及負面效應，其實它是能量在波或次原子粒子中傳遞的現象。這包括了自然光、微波等，而非所有輻射都具傷害性。輻射亦分為游離輻射及非游離輻射，前者可能引起細胞病變，後者常應用在日常生活中，如微波爐。波長也是區分輻射特點的重要因素，例如短波長的X射線具有強大的穿透力，可以用於癌症治療當中。
甚麼是輻射？
輻射，英文是radiation，是一個聽起來令人害怕的字。不少人會把它連結去傷害、變異及死亡等負面字眼。
事實上，輻射泛指能量（energy) 以波（wave)或次原子粒子（sub-atomic particles)在真空或媒介中傳遞。雖然上面的定義看似很深奧，不過我們也能看到至少兩個重點，「能量」及「傳遞」。也就是說，輻射是用來傳播能量。能量有高有低，因需產生了不同的分類。例子有無線電波、微波、自然光、紅外線及X光等等。由此觀之，輻射二字所包括的東西，比我們日常表達的意思更闊。
日常生活中，說起輻射，第一時會會想起有傷害性伽馬射線，使人變成變形俠醫一般。有些人亦會說手機或電子器材會發出輻射，這裏指的是可見光為主的光線。所以，輻射是一個統稱，其意思多元。下次遇到別人提起輻射，先別臉色一變，不妨先想想這兩個字的實際所指是甚麼。
輻射的分類
輻射亦分作不同的種類，其中最常用的分類就是以其能量大小。這主要分為兩類，游離輻射及非游離輻射。
游離輻射是指輻射擁有足夠高能量，把原子變得游離。游離的意思是電子會從原本的電子層(electron shell)被擊出，整個原子因而變為正極。電子亦會有帶能量，會一直撞撃其他原子，引起更多反應。這是從物理角度去看游離輻射。而從生物學角度，則是非常簡單 — 游離輻射有機會引起細胞病變，最終演變成癌症。常見的游離輻射例子有X射線、伽馬射線及α粒子（阿爾法粒子）等等。這是對人體可能帶來傷害的。
而非游離輻射是指其能量較弱，一般而言不會足夠引發游離反應。也就是說，它們是較安全的，因而廣泛應用在日常生活中。例子包括無線電波、微波、自然光及紅外線等等。非游離輻射的作用是改變原子的旋轉及振動等等。最常胞的例子是微波爐。微波會增加水分子的振動，因而増加能量，以加熱食物。
再來的分類是波長。波長的長短會直接影響輻射的特點。愈短的波長具有愈強的射透力。最簡單的例子是可見光及X射線。為甚麼前者會被身體所遮擋，而後者則能穿過身體，形成X光片? 正正是因為波長及頻率。X射線是波長範圍在0.01納米到10納米，而可見光則是400至700納米。 當波長減少時，其原子的頻率也會相應増加，因而帶有更高的能量。當能量達到一個量，可以直過人體而不會被完全阻擋 ，就可以達到穿透的效果。所以說，沒有穿不過的東西，只有波長不夠短的輻射。
輻射與放射治療的關係
回到放射治療的部分。Radiation Therapy（又或者是Radiotherapy) 是放射治療的英文。直接翻譯的話，中文是輻射治療。放射這兩個字，其實是取了Radiation的形容詞，radioactive，中文則是「放射性的」。當物質是放射性的，表示它會這釋放出高能量輻射，這裏的「輻射」指的是X射線或伽馬射線。當然，放射治療儀器不是Radioactive，而是只有當被啟動時才會釋放出X射線。
生活中無處不是輻射。所以，不要因「輻射」二字而害怕。更重要的是，我們要找到輻射可應用的地方。例如，放射治療就是以高能量X射線殺死癌細胞。如果射中癌細胞，這是益處。如果射中正常組織，這是弊處。當益處大於弊處時，這仍然是值得進行的治療。
放射治療是善用X射線的其中一個用途，也是讓大家重新認識輻射二字。輻射不可怕，但因不了解輻射而做錯決定，則可能引起更可怕後果。因此，先了解，再下決定，是最佳做法。
原文原載於輻射決戰癌症
